CSSのMETA http-equiv・・・・

> linkでtype属性で明言されている場合は必要はない

それはあくまでもリンク先のスタイルシートが CSS であることを示しているに過ぎません。

HTML 文書の中に CSS を書くのとは別の話です。

HTML 文書の中で STYLE 要素を使って CSS を書く場合は、META 要素などで CSS であることを明示する必要はありません。STYLE 要素には type 属性が必須だからです。
例:
<style type="text/css">
body { background: white; }
</style>

HTML 文書の中で、style 属性をつかって直接スタイルを指定する場合は (SPAN 要素でもそれ以外の要素でも) META 要素などで CSS であることを明示しなければいけません。それは、
<span style="color:red" styletype="text/css">xxx</span>
のような書き方ができないからです。
もっとも、style 属性で直接スタイルを指定するのは CSS を使うメリットが半減するのでそもそもお勧めしません。

> <span style="background-color: #FFFF00">背景</span>

> などを直接書いた場合にはMETAの宣言が必要という解釈でいいでしょうか。
Yes. だと思う。

<META http-equiv="Content-Style-Type" content="text/css">

これは、この書類でスタイルシートにはCSSを使うという宣言です。

スタイルシートの言語が(現状はスタイルシートといったらCSSですが)明言されていない場合は必要になります。
<style>要素を使う場合、style属性を使う場合などです。

linkでtype属性で明言されている場合は必要はないと思います。
（spanがあるかどうかというのは判断の基準にはならない）